Органические удобрения (отходы животных и растительный жмых) должны быть разделены на неорганические формы в почве, прежде чем растения смогут забирать полезные вещества, необходимые для увеличения роста и урожайности. Органические удобрения относительно неэффективны, потому что они содержат низкую концентрацию полезных веществ и, следовательно, большие объемы материала приходится транспортировать и распространять на полях для преодоления недостатков. Кроме того, органические удобрения требуют времени для разрушения органических форм и доступными становятся для растений.
Напротив, неорганические удобрения, имеют высокую концентрацию полезных свойств и веществ, которые быстро доступны для поглощения растений. Требуется относительно небольшие количества микроудобрений, а затраты на перевозку и применение низки. Кроме того, неорганические удобрения могут быть составлены для применения соответствующего соотношения питательных веществ для увеличения роста растений. В то время как удобрения органические могут быть полезны в мелкомасштабном садоводстве, широкомасштабные фермеры, быстро осознанные тем, что неорганические удобрения являет собой очень эффективный источник питательных веществ и позволяют им производить выгодные культуры и пастбища на многих бесплодных почвах. Во многих странах, признали важность неорганических удобрений для развития сельского хозяйства, и были введены субсидии для поощрения приминения суперфосфата на вновь очищенных землях. Сегодня для увеличения плодородия почв и устойчивых сельскохозяйственных систем по-прежнему требуется широкий спектр неорганических удобрений.
Большинство фермеров понимают, что без удобрений урожайность их сельскохозяйственных культур снизится, а уровень питательного вещества в почве быстро станет минимальным. Через несколько лет доходность станет нулевой, хотя затраты на ввод будут намного меньше. В настоящее время проводятся публичные дебаты о преимуществах органического земледелия по сравнению с обычным сельским хозяйством, использующим неорганические удобрения, однако мало доказательств того, что органические подходы имеют меньшее воздействие на окружающую среду. Неорганические удобрения улучшают почвенный покров и уменьшают сток воды и минимизируют риск чрезмерного выпаса и эрозии почв. Улучшая рост растений, неорганические удобрения также увеличивают органическое вещество почвы и микробную активность. Активность почвенной макрофауны, такой как земляные черви и насекомые, часто усиливается.