Интенсивная эксплуатация почвы приводит к обеднению питательных веществ в нем. Появляется дефицит макро- и микроэлементов. Современная тенденция к повышению содержания NPK в удобрениях приводит к неуклонному снижению в них количества второстепенных макроэлементов - кальция, магния, а также микроэлементов. Проблему нехватки кальция и магния в почве обычно решают известкованием, внесением кальцинированной или доломитизированного извести. Однако повышение содержания кальция в почве уменьшает доступность некоторых микроэлементов для растений.
Формы удобрений микроэлементов бывают разные: хелаты, гуматы, комплексные препараты и тому подобное. Например, распространены хелатные соединения цинка, меди, железа.
Сегодня часто применяются смешанные (сложные) формы удобрений, то есть механические смеси и химические комбинации основных материалов. Смеси могут быть сухими, порошковыми, гранулированными или жидкими (водные растворы). В составе смешанных удобрений обычно находятся микроэлементы. Концентрация и соотношение компонентов удобрений подбирается таким образом, чтобы достичь максимальной эффективности при внесении.
Некоторые аграрии, сталкиваясь с проблемой нехватки урожая, задаются вопросом, что было сделано не так? Ведь и азота, и фосфора, и калия якобы внесены достаточное количество, и техническое оснащение хозяйства на высоком уровне. Очевидно, что к вопросу организации питания культуры здесь подошли однобоко. Питательные вещества, внесенные в почву по принципу «чем больше, тем лучше», не дадут нужного эффекта. Кроме потребности растений в достаточном количестве питательных веществ, существуют закономерности взаимодействия веществ между собой, условия, при которых они способны стать доступными для растения.
Микроэлементы нужны растениям в небольших количествах, однако влияют на их рост и урожайность значительным образом. Существуют несколько групп растений, характеризующихся повышенной потребностью в тех или иных микроэлементах. Бобовые нуждаются прежде всего в молибдене и кобальте, зерновые - в марганца, кукуруза - в цинке, сахарная свекла - в боре, подсолнечник хорошо реагирует на внесение бора и меди, рапс - на бор и марганец. Особенно возрастает роль микроэлементов при условии применения высоких норм NPK при выращивании по интенсивным технологиям.
До появления целого ряда болезней, которые часто поражают посевы сельскохозяйственных культур, приводит дефицит макро- и микроэлементов - гниль сердечка сахарной свеклы от недостатка В, сухая пятнистость листьев овса от недостатка Mn, ямковатость плодов от недостатка Са и др.
Дефицит микроэлементов может возникнуть при неблагоприятных почвенно-климатических условий. На легких песчаных почвах может наблюдаться вымывание бора, магния. На торфяниках недоступной для растений становится медь. В щелочной среде доступность большинства микроэлементов (Zn, Cu, B, Mn, Fe) ограничено. Кислая среда является серьезным препятствием для поглощения растениями N, P, K, Mg. Ранневесенние холода приводят к задержке развития корневой системы, что отрицательно влияет на усвоение грунтовых микроэлементов и P, Mg.